Maíz: cómo elegir la mejor fecha de siembra

La elección de la fecha de siembra es una de las prácticas agronómicas de manejo que mayor impacto tienen en la expresión del rendimiento, y a diferencia de otras, tales como la fertilización, el control de malezas o plagas o la elección del híbrido, no implican cambios en los costos de producción. Así lo señaló un completo informe elaborado por los técnicos del INTA y editado por Jorge Garay y Juan Cruz Colazo.

La siembra tardía en diversas zonas del país, sobre todo en San Luis, comenzó por el riesgo que implica sembrar sin suficiente agua en el perfil durante el barbecho.

La fecha de siembra determinará cambios en los regímenes fototermal e hídrico a los que el cultivo estará expuesto durante su ciclo y afectará fundamentalmente al período crítico para la determinación del rendimiento. “En planteos bajo riego, una de las principales ventajas del manejo de fechas de siembra es que permite hacer coincidir la etapa de desarrollo crítica del maíz (V13-R3) con las mejores condiciones de radiación y temperatura. Por otro lado, en cultivos en secano, la estrategia consistirá en sincronizar el momento crítico de la determinación del rendimiento, con las probabilidades más bajas de ocurrencia de un estrés hídrico”, señaló el informe.

Existen restricciones ambientales -en particular dentro de la provincia de San Luis- que hay que tener en cuenta al momento de elegir la fecha de siembra del maíz, puesto que esta decisión modifica al ambiente explorado por el híbrido y su productividad. La estación de crecimiento disponible para el cultivo queda definida por la época de heladas, aunque el maíz, cuando transita el período inicial, es decir cuando su punto de crecimiento se encuentra a nivel o bajo el nivel de la superficie del suelo, pueda soportar heladas leves sin mayores daños.

Para la elección del momento de siembra entonces, hay que establecer las fechas medias de las primeras y últimas heladas, con su correspondiente desvío estándar, para acotar el período libre de heladas con un criterio probabilístico. “En el caso de las siembras de maíz en nuestra zona, se puede asumir el riesgo de heladas tardías cuando el meristema apical se encuentra ubicado a nivel o bajo la superficie del suelo, ya que la temperatura que experimenta el punto de crecimiento ante una helada de carácter leve es más cercana a la que tiene en ese momento el suelo (más elevada y estable que la del aire).

Las heladas tardías pueden provocar en el maíz la pérdida de algunas plantas y el envejecimiento de las hojas ya emergidas. Las heladas tempranas, al final del ciclo del cultivo, dependiendo de su intensidad y duración, pueden acortar el período de llenado de granos y disminuir, por ende, su peso final.

Una vez establecido el período en que el maíz puede crecer con un bajo riesgo de sufrir heladas, es necesario conocer otros aspectos, como por ejemplo el ciclo del híbrido a sembrar y sus requerimientos térmicos para cumplir con las etapas de su desarrollo, así como el efecto de fotoperíodo.

En el maíz también hay que tener en cuenta que los atrasos en la fecha de siembra respecto de la normal para la zona exponen a las plantas a fotoperíodos menos propensos al cambio de estado (de vegetativo a reproductivo).En general, los híbridos más sensibles diferencian un mayor número de hojas, pero por efecto de mayores temperaturas las etapas de aparición de hojas tienden a acortarse, con lo que disminuye el ciclo del híbrido.

La fecha de siembra modifica también las condiciones ambientales que determinarán la presencia de plagas y enfermedades que atacan al maíz. Un caso muy común es la enfermedad del Mal de Río IV, que tiene mayor incidencia en siembras de noviembre, por cambios en la dinámica poblacional del insecto vector.

La siembra tardía (diciembre) aumenta la probabilidad de ataques del barrenador del tallo (Diatraea saccharalis), la oruga de la espiga (Heliothis zea) y la oruga cogollera (Spodoptera frugiperda). Para estas fechas de siembra, es imprescindible elegir un hibrido con resistencia al barrenador del tallo (Bt), ya que la tercera generación de la plaga (más abundante) ocurre en el mes de febrero y los adultos prefieren poner sus huevos en los maíces más verdes, lo que incrementa la presión de Diatraea, respecto de los maíces tempranos. También aumenta la presión de otras plagas, como Spodoptera spp. y Helicoverpa spp., por lo que habría que elegir híbridos con el gen Herculex (agrega tolerancia a la isoca cogollera) o Viptera (suma resistencia a la isoca de la espiga), para ahorrar aplicaciones de insecticidas.