América Latina entró en la pandemia como una de las regiones con mayor desigualdad del planeta. Como gran parte del resto del mundo, saldrá de ella más empobrecida y con una desigualdad todavía peor.
Según estimaciones anticipadas, otras 19 millones de personas de la región han caído en la pobreza, y la desigualdad se incrementó en 5% respecto a los niveles de antes de la crisis. Los apoyos públicos proporcionados a gran escala en muchos países evitaron resultados todavía peores, pero provocaron una subida en los niveles de deuda pública, del 68% a 77% del Producto Interno Bruto (PIB).
Probablemente, esto limitará la capacidad de los gobiernos para corregir el legado de la pandemia a más largo plazo, en cuanto se afiance la recuperación.
Aun así, las perspectivas en cuanto a pobreza y desigualdad en la región podrían ser mejores de lo que parece, por dos razones: a) el resurgimiento de los precios de las materias primas y b) la oportunidad que brinda la pandemia de ampliar el consenso político y social en torno a las reformas necesarias.
Los términos de intercambio de las materias primas —relación entre los precios de exportación e importación de las materias primas de un país— se han situado en el nivel más alto desde 2011 en muchos de los principales países exportadores de materias primas de América Latina.
En Chile y Perú, los términos de intercambio de las materias primas actuales son los más favorables desde 1980, gracias a los precios récord del cobre y otros metales.
Un nuevo documento del Fondo Monetario Internacional (FMI) estudió el notable progreso que América Latina logró en la reducción de la pobreza y la desigualdad durante el auge de las materias primas de 2000–2014.
En sus conclusiones, se afirma que gran parte de los avances son consecuencia del aumento en el ingreso laboral real de los trabajadores menos cualificados, especialmente el sector servicios.
Esto indica que, si se mantienen los elevados precios de las materias primas, el sector de materias primas se ampliará otra vez y atraerá a nuevos trabajadores, lo cual provocará un incremento de los sueldos y el empleo, y probablemente tendrá efectos de contagio en otros sectores, incluidos algunos de los más perjudicados por la COVID-19.
Sin embargo, los precios favorables de las materias primas no bastarán para reducir de forma duradera la pobreza y la desigualdad por sí mismos en los países exportadores de materias primas de América Latina.
La volatilidad de precios implica que las ganancias de hoy pueden convertirse en las perdidas del mañana, como ocurrió cuando el auge se convirtió en caída, después de 2014.
Además, el mundo que nos deja la pandemia, caracterizado por una deuda pública mucho más elevada, supondrá una limitación para muchos países.
La reversión histórica de los avances sociales provocada por la pandemia podría alimentar la polarización y la paralización de las reformas en muchos países de América Latina.
Ante las transformaciones estructurales seguramente provocadas o aceleradas por la pandemia, la región deberá implementar políticas destinadas a la recapacitación de los trabajadores, para prepararlos para los empleos del mañana.
La pandemia ha exacerbado la desigualdad de oportunidades educativas, así que las autoridades deben dar prioridad a la mejora en el acceso a la educación y la calidad de esta. Un sistema educativo público sólido y de gran calidad seguirá proporcionando el capital humano que América Latina necesita para la economía del futuro. El desafío es hoy.
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