Los anfibios invadieron la isla de Fernando de Noronha hace varias décadas y ahora casi la mitad tienen malformaciones en las extremidades, los ojos y la boca.
Algunos no tienen patas, a otros les faltan o le sobran dedos o los tienen deformes y hay individuos que presentan anomalías en las mandíbulas y narices.
Cerca del 20% de los sapos deformes también están parcialmente o completamente ciegos. Algunos carecen de uno o ambos ojos, mientras que otros no poseen iris o los tienen decolorados.
Esas malformaciones cambiaron profundamente el modo en que se comportan. En condiciones normales, la mayoría de los sapos usan pistas visuales para encontrar, cazar o atrapar su presa.
Sin embargo, los sapos ciegos en la isla de Fernando de Noronha adoptaron una estrategia distinta y relajada para alimentarse, según señala un estudio publicado en la revista Journal of Zoology.
Luis Felipe Toledo, un biólogo especializado en anfibios de la Universidad Estatal de Campinas en São Paulo dijo que a diferencia de los sapos normales, los que son ciegos literalmente esperan que los insectos caminen sobre ellos antes de comérselos, ya no están seleccionando sus presas, y eso causa distintas condiciones en el organismo.
Tienen un peso menor que los sapos normales, producen menos huevos y otros nacen sin alguna de las patas o tienen deformaciones en la boca y nariz.
A pesar de estas deformidades, los cururú continúan proliferando en la isla. Una razón es que se trata de una especie introducida y no tiene depredadores naturales o competidores locales.
Por otra parte, aunque las hembras deformes producen menos huevos, el número que expulsa cada una sigue siendo de miles. "Eso es suficiente para mantener el impulso poblacional", señala Toledo.
Los renacuajos también sufren de varias deformidades. En un estudio de 2014, el equipo de Toledo encontró que casi el 53% de los que inspeccionaron presentaba por lo menos una anomalía. Esos renacuajos malformados podrían después convertirse en sapos deformes o normales.
Aunque nadie sabe con certeza cuándo llegaron los sapos allí, al parecer hace cerca de 100 años un sacerdote se llevó algunos sapos de la parte continental de Brasil a la isla para mantener bajo control a los insectos en sus cultivos.
El equipo de Toledo, conjuntamente con investigadores en el Zoológico de San Diego, de Estados Unidos, está poniendo a prueba algunas ideas que podrían explicar las malformaciones a gran escala de los batracios.
Están investigando si un parásito, bacteria o virus es el culpable y realizan estudios genéticos para ver si se trata de una población endogámica. Además, el equipo está haciendo también pruebas en el agua y suelo de la isla en busca de agentes contaminantes.
Por ejemplo, el sapo de caña en la Isla de Bermuda tiene deformaciones en las extremidades provocadas por hidrocarburos de petróleo en sedimentos de laguna.
La isla de Fernando de Noronha está declarada como Patrimonio Mundial por la Unesco, pero las deformaciones son solo la punta del iceberg, según Jamie Bacon de la Sociedad Zoológica de Bermuda. "Hemos encontrado alteraciones endocrinas, función inmune suprimida y también alteraciones en la reproducción, y no solo en anfibios", agrega.
Allan Pessier del Zoológico de San Diego expresó que es crucial entender lo que está ocasionando las malformaciones en los sapos cururú. "Estos mismos factores pueden tener el potencial de impactar o extenderse a otras especies silvestres en la isla con el sapo, actuando como un temprano sistema de alerta de problemas ambientales".
BBC
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