Las tormentas de arena serán más frecuentes

América del Sur y el Caribe están entre las regiones que pueden resultar más afectadas por tormentas de arena, que impactan negativamente en la economía y la salud de las poblaciones.

Las tormentas de arena y polvo “tienen repercusiones en la salud, el transporte —incluidos la aviación y el transporte por carretera y ferroviario— y la agricultura. Eso afecta a la salud y seguridad públicas, y a las economías”, alertó la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

La exposición a partículas de polvo está asociada a efectos adversos para la salud como infartos de miocardio, mortalidad cardiovascular, cáncer de pulmón y la infección conocida como fiebre del valle, presente en el oeste de Estados Unidos.

Esas tormentas también reducen el rendimiento de las centrales solares y propagan agentes patógenos, lo que repercute negativamente en las economías locales y regionales.

En el continente americano, la pérdida de nutrientes del suelo supone un costo para la agricultura de más de 8.000 millones de dólares al año.

Según la entidad, el promedio mundial de las concentraciones medias anuales de polvo en superficie en 2022 fue ligeramente superior al de 2021, debido al aumento de las emisiones procedentes del centro-oeste de África, la Península Arábiga, la meseta iraní y el noroeste de China.

Los científicos detectaron zonas críticas con concentraciones de polvo marcadamente superiores en América Central y del Sur, África Central, España, el mar Rojo, la Península Arábiga, la meseta iraní, el Golfo de Bengala, Asia Meridional, el noroeste de China y el océano Atlántico tropical entre África occidental y el Caribe.

Cada año, unos 2.000 millones de toneladas de polvo entran en la atmósfera, oscureciendo los cielos y deteriorando la calidad del aire en regiones que pueden estar a miles de kilómetros de distancia, y afectando a las economías, los ecosistemas, el tiempo y el clima.

En buena medida es un proceso natural, aunque gran parte es fruto de una gestión inadecuada de los recursos hídricos y de las tierras.

Los informes de la OMM muestran que las actividades humanas tienen un efecto sobre las tormentas de arena y polvo. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas, la sequía y una mayor evaporación provocan un descenso de la humedad del suelo.

Eso, combinado con una gestión inadecuada de las tierras, favorece la aparición de más tormentas de arena y polvo.

En las últimas décadas, la región de Oriente Medio, donde confluyen los continentes asiático, africano y europeo, ha sido enormemente afectada por procesos de desertificación y episodios de polvo “alarmantes”, según el organismo.

La extracción intensiva de agua y la creciente presión sobre los recursos hidrológicos agravan los problemas asociados a un clima árido, con zonas críticas en la frontera entre Afganistán y Pakistán, y partes de Irán, Iraq y Siria.

Y las regiones más vulnerables al transporte de polvo a larga distancia son la región septentrional del océano

Atlántico tropical entre África Occidental y el Caribe, América del Sur, los mares Mediterráneo y Arábigo; el golfo de Bengala, el centro-este de China, la península de Corea y Japón.

En 2022, el transporte transatlántico de polvo africano invadió toda la región del mar Caribe y este año ha habido frecuentes incursiones.

El informe fue publicado como debate previo a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático a reunirse en Dubai en diciembre y es una clara advertencia de que en los próximos años, las tormentas de arena serán más frecuentes.