Detrás de las emisiones cero está el futuro

En la COP28, la cumbre sobre el clima recientemente concluida, hubo varios momentos polémicos que preocuparon a algunos observadores. El más sorprendente fue quizás el comentario del presidente de la conferencia, el sultán Ahamed al Jaber, de Emiratos Árabes Unidos, sobre que la eliminación progresiva de los combustibles fósiles "devolvería al mundo a las cavernas".

Aunque sus dichos puedan resultar controvertidos, sigue habiendo un gran debate sobre cómo alcanzar las emisiones netas cero y, al mismo tiempo, promover el desarrollo económico de los países más pobres, dejados atrás por la era del crecimiento impulsado por los combustibles fósiles.

Sin embargo, un nuevo estudio demuestra que si América Latina y el Caribe —una región con el nivel de desigualdad de ingresos más alto que cualquier otra del mundo— podría beneficiarse de alcanzar el nivel cero de emisiones netas y obtener 2,7 billones (millones de millones) de dólares en beneficios potenciales durante los próximos 25 años, incluso contando los costos de la descarbonización.

Aunque los viejos modelos de desarrollo basados en el carbono pueden resultar familiares a los líderes regionales, no han demostrado ser especialmente eficaces o equitativos en América Latina y el Caribe.

Estos caminos condujeron a una mala calidad del aire y del agua, a ciudades altamente congestionadas, a paisajes y ecosistemas dañados, y a sociedades que sirven a los intereses de unos pocos a expensas de muchos.

Cada vez se reconoce más que un camino mejor abarca ciudades habitables, preserva los ecosistemas, proporciona alimentos más sanos para todas las personas y, además, cumple los objetivos climáticos.

El trabajo, fruto de la colaboración entre la plataforma 2050 Pathways, RAND Social and Economic Well-Being, Tecnológico de Monterrey y el Banco Interamericano de Desarrollo, es el primero en estimar la diferencia económica para América Latina y el Caribe entre un camino de desarrollo tradicional y otro que persigue emisiones netas cero en toda la economía.

Considera un amplio abanico de acciones, desde la mejora de la eficiencia energética de las plantas industriales hasta la captura de biogás procedente de residuos y de la agricultura, pasando por el cambio de los patrones agrícolas hacia alimentos con menos emisiones de carbono.

Aunque hay muchos caminos específicos que los países de la región pueden seguir hacia el desarrollo económico, hay tres áreas de cambio que son críticas para cualquier vía de descarbonización: producir electricidad e hidrógeno a partir de energías renovables; electrificar el transporte, y convertir la tierra en un sumidero neto de carbono, protegiendo los bosques y cambiando las prácticas agrícolas para apoyar la forestación.

Con un planteo centrado en estas tres áreas, los beneficios podrían ascender a 4 billones de dólares: ahorro de costos energéticos en toda la economía, contaminación evitada, aumento de la productividad y la salud, servicios ecosistémicos y muchos otros beneficios.

Los beneficios también eclipsarían el 1,3 billón de dólares de costos de inversión estimados, lo que supondría una ganancia neta de 2,7 billones de dólares. Y, lo que es más importante, estos beneficios económicos se muestran sólidos frente a la incertidumbre.

El 90% de los miles de escenarios de descarbonización analizados arrojó beneficios netos positivos, con una media de 1 billón de dólares. A la vista de estos resultados, es lógico preguntarse por qué estas transformaciones no ocurren al ritmo que los enormes beneficios podrían justificar.

Una serie de barreras fiscales, normativas y de información bloquean el camino de los cambios que conducirían a un desarrollo más ecológico. Desde las subvenciones a los combustibles fósiles hasta la falta de financiación, entornos urbanos que favorecen a los vehículos privados en detrimento de los desplazamientos a pie y en bicicleta. Y, sobre todo, el cambio cultural que implica.