Imágenes del futuro inminente

La especie humana alcanzó un nuevo hito en su permanente evolución científica y en su inagotable curiosidad: ha logrado volar en otro planeta. Las imágenes apenas duran 30 segundos, luego los científicos de la NASA estallan en aplausos y festejos. No es para menos, una nueva frontera ha sido superada.

Tras recibir la confirmación del primer vuelo del helicóptero Ingenuity en Marte, Mimi Aung, gerente de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL), mostró toda su emoción y satisfacción: “Ya podemos decir que un helicóptero ha volado en otro planeta. Debemos celebrar este momento, ¡felicidades a todos!”.

Después de una semana de retraso por un problema técnico, el artefacto consiguió por fin convertirse en el primero controlado y a motor en surcar los cielos de otro mundo. La hazaña es comparada con la de los hermanos Wright en la Tierra y se considera histórica.

La prueba mantuvo a los ingenieros de la agencia espacial en vilo porque, como repitieron numerosas veces antes de recibir los datos, “volar en Marte es muy difícil”.

Volar en Marte es extremadamente difícil por la baja densidad en la superficie del planeta rojo, un 1% de la Tierra, y también por la gran distancia que lo separa de la Tierra: 470 millones de kilómetros.

Pero también por la incertidumbre provocada por el contratiempo detectado el pasado 11 de abril, fecha para la que estaba programado el primer vuelo.

El primer intento se retrasó por un fallo durante una prueba de máxima velocidad del rotor, un temporizador de vigilancia que se encarga de alertar de cualquier problema potencial impidió que el helicóptero cambiase a “modo de vuelo”.

El equipo había contemplado cinco posibles escenarios. El primero es que el helicóptero no despegara por el error mencionado. También se contemplaban tres escenarios en los que el robot despegaba pero no lograba completar del todo su recorrido. Finalmente, había otra posibilidad, que es la que se cumplió: el vuelo exitoso.

Alrededor de las 13 horas locales, la Instalación de Operaciones de Vuelo del JPL recibía los datos y las impresionantes imágenes de que el dron ultraligero de 1,8 kilo, que viajó hasta el planeta rojo en la panza del rover Perseverance, había conseguido su objetivo.

El Ingenuity realizó un sencillo vuelo: se elevó unos tres metros por encima del suelo. Luego realizó un pequeño giro, pero sin desplazamiento en horizontal. Y después aterrizó. Tardó apenas unos 30 segundos, bautizados como los “30 segundos de terror”.

El Perseverance brindó apoyo durante las operaciones de vuelo, ha tomado imágenes, recopilado datos ambientales y albergado la estación base que permite que el helicóptero se comunique con los controladores de la misión en la Tierra.

El Ingenuity no está equipado con instrumentos científicos, por lo que no ayudará al Perseverance en su búsqueda de rastros de vida antigua en el cráter Jezero, donde hay evidencias de que en el pasado había un gran lago.

El único objetivo del helicóptero es demostrar que puede volar en las condiciones extremas de Marte. Taryn Bailey, ingeniera en el JPL, cree que la mayor pregunta que se puede hacer sobre este experimento ha sido contestada: “Es si podemos volar en Marte y la respuesta es sí”.

Fueron apenas 30 segundos y se convirtieron en imágenes del futuro inminente.