En el año 2011, la Asamblea General de las Naciones Unidas estableció que cada 11 de octubre el mundo celebre el Día Internacional de la Niña, con el objetivo de garantizar y proteger sus derechos frente a toda forma de maltrato, explotación o la imposición de tradiciones arcaicas e inhumanas, como la mutilación genital y el matrimonio infantil.
El Fondo de Población de las Naciones Unidas Unfpa publicó un estudio de la situación doce años después, en el que muestra que en África meridional y oriental, el 32% de las mujeres entre 20 y 24 años —50 millones de todas ellas— debieron casarse antes de cumplir los 18 años.
El matrimonio infantil “daña gravemente a las niñas y las expone a diversas violaciones de derechos humanos”, destacó el reporte.
El problema está lejos de circunscribirse al sur u oriente de África: a escala mundial, según Unfpa, una de cada cinco niñas está casada o vive en una unión libre antes de cumplir 18 años, y en muchos de los países menos desarrollados la cifra se duplica.
En algunos de esos países —el sur de Asia es la región más afectada— incluso el 10% de las niñas deben casarse antes de cumplir los 15 años.
El matrimonio infantil bloquea el derecho a la educación de las niñas y adolescentes, ya que el matrimonio a menudo implica verse obligadas a abandonar la escuela para asumir responsabilidades adultas.
Esa falta de educación perpetúa un ciclo de pobreza, limitando las oportunidades de desarrollo personal e independencia financiera de las niñas.
Los matrimonios precoces aumentan la probabilidad de embarazos prematuros, lo que plantea importantes riesgos para la salud de las niñas cuyos cuerpos no están maduros. Eso puede provocar complicaciones durante el embarazo y el parto, y está asociado a una mayor mortalidad materna e infantil.
Además, las niñas casadas suelen ser objeto de violencia doméstica y abuso conyugal, ya que carecen del poder para hacer valer sus derechos y rara vez disponen de espacios seguros alternativos.
La ONU ha dicho que en el mundo viven más de 600 millones de niñas y adolescentes que, con los recursos y oportunidades adecuados, podrían convertirse en mujeres líderes, innovadoras, emprendedoras y artífices de prosperidad.
La Comunidad de Desarrollo de África Meridional (SADC) planteó la necesidad de reformar las legislaciones en los 16 países representados a partir de una ley modelo que comienza reconociendo que niño es todo menor de 18 años y que el matrimonio infantil viola sus derechos.
A los países se les pide prohibir el matrimonio infantil, crear mecanismos de prevención y respuestas, apoyar a las niñas casadas y a sus familias, y garantizarles acceso a la educación y a la atención médica.
La ley modelo establece 18 años como la edad mínima para contraer matrimonio tanto para niños como para niñas, sin excepción, y aplicable a todos los tipos de matrimonios, ya sea conforme al derecho escrito, religioso o consuetudinario.
Hasta ahora solo seis de los países de la comunidad (República Democrática del Congo, Malaui, Mauricio, Mozambique, Seychelles y Zimbabue) fijaron 18 años como la edad mínima para contraer matrimonio, tanto para niños como para niñas, sin excepciones, las que sí permiten en algunos casos otras cinco naciones.
Antes de la pandemia de COVID-19, a comienzos de 2020, unos 100 millones de niñas en el mundo corrían el riesgo de contraer matrimonio infantil en el próximo decenio, según la ONU, pero las secuelas de la crisis sumaron 10 millones más de niñas, que podrían casarse sin haber alcanzado la mayoría de edad.
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