Los países del sur en desarrollo, especialmente los africanos, que cuentan con grandes reservas de minerales necesarios para los vehículos eléctricos, pueden beneficiarse de ese auge si logran procesar esos materiales localmente.
En el escenario de la cumbre climática de Dubai, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad) expuso que “la transición energética es una oportunidad para que los países en desarrollo ricos en minerales fortalezcan sus industrias emergentes y refuercen su posición en las cadenas de valor mundiales”.
El planteo fue recogido en la mesa de trabajo sobre minerales críticos y la transición energética, un proceso indispensable para desescalar el consumo de los combustibles fósiles, cuyas emisiones de gases de efecto invernadero son en gran medida los responsables del calentamiento planetario.
Esos debates dominan la 28ª Conferencia de las Partes (COP28), que con líderes de casi todos los países del globo y miles de participantes de instituciones diversas delibera en esta ciudad de Emiratos Árabes Unidos hasta el 12 de diciembre.
El informe que presentó la Unctad mostró que los flujos comerciales de minerales críticos en las cadenas de valor de las baterías de vehículos eléctricos revela la concentración del mercado y el alto valor añadido, lo que presenta oportunidades para las naciones en desarrollo ricas en litio, cobalto y grafito.
En un escenario de cero emisiones netas —la eliminación de tantas emisiones de gases de efecto invernadero como las que genera la vida económica y social—, la demanda de esos minerales aumentará, por ejemplo, 454% en el caso del litio y 115% en el del cobalto, entre 2022 y 2030.
En particular los países africanos, que cuentan con el 19% de las reservas mundiales de minerales necesarios para los vehículos eléctricos, podrán beneficiarse de este auge si logran procesar esos materiales localmente.
También los sudamericanos, porque el 56% de las reservas mundiales de litio están en el triángulo formado por Bolivia, Argentina y Chile.
El informe presenta el caso del cobalto, utilizado en electrodos de baterías, radiografía, aleaciones especiales, cables de acero, cintas magnéticas y catálisis, y cuyo mayor productor y exportador es la República Democrática del Congo.
Extrae 130.000 toneladas anuales (70% del total mundial), seguido a distancia por Indonesia, Rusia, Australia, Canadá, Cuba y Filipinas.
Descuella además en el procesamiento para obtener dióxido de cobalto. Al refinar localmente el mineral, elevó su precio unitario en 2022 de 5,8 dólares por kilogramo en el momento de la extracción a 16,2 dólares por kilogramo tras el procesamiento.
Pero su presencia se esfuma en la manufactura de partes, los componentes celulares y, finalmente, el ensamblaje de vehículos eléctricos.
En cuanto a los carbonatos de litio, los mayores exportadores en 2021 fueron Chile (por 896 millones de dólares) y Argentina (247 millones), seguidos de China, Países Bajos y Corea del Sur.
El precio de ese producto ascendió desde 10.000 dólares la tonelada a comienzos de 2021 hasta 84.000 dólares en el mercado chino en el último trimestre de 2022, pero en 2023 cayó a la mitad (42.500 dólares), por un incremento en la oferta y una desaceleración en la venta de vehículos eléctricos.
La mejora de las capacidades de procesamiento en las economías en desarrollo puede contribuir a diversificar las fuentes mundiales de suministro. Para aprovechar la oportunidad que brindan los minerales estratégicos.
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