La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que el uso de petróleo, gas y carbón alcanzará su punto máximo en esta década. Esto constituye un cambio dramático con respecto a los últimos 150 años, cuando la sed de combustibles fósiles aumentaba persistentemente. Pero ahora, este crecimiento está llegando a su fin antes de lo que muchos esperaban, impulsado en parte por un aumento de las energías renovables.
Este importante acontecimiento, sin embargo, enmascara un posible futuro más sorprendente: uno en el que el uso total de energía global alcance su punto máximo y el peso de la energía en los asuntos mundiales disminuya.
La era moderna está marcada por una creciente demanda de energía, impulsada en gran medida por el aumento de la población (más personas que utilizan energía) y el crecimiento de las economías y los ingresos que alimentan un mayor consumo de energía per cápita.
En los últimos 50 años, el uso de energía se duplicó con creces, de 250 exajulios a más de 600, a medida que la población mundial aumentó de 3.700 a 7.800 millones de personas y el PIB mundial se expandió de tres billones (millones de millones) de dólares a más de 85 billones.
La AIE estima que la demanda de energía podría crecer otro 25% para 2050, abasteciendo a 9.700 millones de personas y una economía mundial que se habrá expandido aún más anualmente en poco menos de un 3%. Las energías renovables aumentan notablemente para satisfacer esta demanda.
Significativamente, el uso de energía cae según los escenarios climáticos de la AIE, impulsado por políticas climáticas más sólidas que las que existen actualmente. Si bien estos escenarios pueden eventualmente materializarse para contrarrestar la amenaza del cambio climático, siguen siendo inciertos.
Sin embargo, hay tres fuerzas que operan en gran medida independientemente de las consideraciones climáticas y que probablemente conducirán a un uso máximo de energía a nivel mundial antes de fines de este siglo.
Tendencias descendentes de la población mundial a más largo plazo; cambios estructurales en las economías emergentes a medida que aumentan sus ingresos, y avances continuos en la eficiencia energética.
Desde que Malthus acuñó su teoría, existen temores de que el crecimiento exponencial de la población superaría el suministro de alimentos.
Ahora, en lugar de un crecimiento demográfico descontrolado, las proyecciones apuntan a un pico global alrededor de 2085 o antes, para caer posteriormente a menos de 9 mil millones de personas hacia fines de este siglo.
Esta nueva tendencia elimina lo que había sido una fuente importante de presión al alza sobre el uso mundial de energía.
En segundo lugar, a medida que los países se desarrollan inicialmente, pasan de actividades agrarias a actividades industriales con mayor uso intensivo de energía.
Pero a medida que continúan creciendo, sus economías se desplazan hacia actividades de servicios que consumen menos energía, ahora dominantes en las economías avanzadas y en expansión en China, India y otras economías emergentes.
En tercer lugar, los programas de eficiencia energética que están implementándose en todo el mundo, incluidos Estados Unidos, China y otras grandes economías, frenan la demanda incluso cuando las economías se expanden.
Estos programas están motivados tanto por objetivos no climáticos (por ejemplo, mayor seguridad energética y asequibilidad) como climáticos.
Estas fuerzas ya ayudaron a producir picos de energía en Estados Unidos, Japón y Europa. Las economías emergentes y los países más pobres están en fases más tempranas de desarrollo, razón por la cual la AIE proyecta un mayor crecimiento de la demanda de energía en China, India y otros lugares.
En la producción de energías renovables y sostenibles, y en la demanda de la población está prefigurado el futuro del planeta.
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