Los pastizales puntanos, en peligro de extinción

Los pastizales pampeanos de San Luis, junto al resto de la pampa argentina y los que crecen en Uruguay y Brasil, representan el ecosistema de pastizales naturales más extenso de Sudamérica y uno de los ambientes más amenazados del mundo. Estas "joyas" naturales necesitan ser preservadas no sólo por su importancia ecológica, ambiental y turística, sino también por su valor económico, ya que el pastizal natural puntano es aún un recurso forrajero importante, especialmente en las áreas más marginales de la provincia, donde las precipitaciones no abundan.

Victoria Marchesini es investigadora de Conicet, trabaja en el Instituto de Matemática Aplicada en San Luis y tiene un posdoctorado en Biología de la University of Western Australia. Desde hace años trabaja en los sistemas naturales de la provincia y es una firme defensora de estos pastizales.

—¿De qué hablamos cuando nos referimos al pastizal pampeano puntano?

—Es esa franja de vegetación representada por pastos nativos semiáridos del centro y sur de San Luis. Las condiciones climáticas y edáficas en estos ambientes han moldeado un paisaje naturalmente sin árboles. Los definimos como auténticos reservorios de diversidad vegetal y animal y lo bueno es que estos pastizales aún muestran un alto grado de conservación debido principalmente a limitaciones para el uso agrícola.

—¿Dónde están ubicados?

—Están en el Departamento Pedernera y se caracterizan por su desarrollo en suelos arenosos y de relieve ondulado, que se debe a la presencia de médanos de arena fijos y móviles, que junto con el afloramiento de lagunas temporarias o permanentes delimitan un paisaje digno de observar. También presentan un gradiente geográfico espacial marcado: hacia el este, los pastizales son más ricos y productivos que al oeste, donde son más áridos. No obstante, al estar menos explotados, los del oeste suelen presentar mayor riqueza de especies.

—¿Se limitan sólo a San Luis?

—No. El pastizal pampeano argentino se extiende entre las provincias de Buenos Aires, Córdoba, Entre Ríos, Corrientes y San Luis. La combinación apropiada de temperaturas y lluvia ha resultado en uno de suelos más fértiles del planeta, responsables de la pujanza económica de la región. La riqueza del pastizal no sólo se extiende a sus suelos y a la vegetación, sino que además existe una fauna diversa asociada a él: venados, quirquinchos, ratones de campo, pumas, gatos del pajonal, zorrinos, lagartos y una notable diversidad de aves que supera las 100 especies.

—¿Hay preocupación por el estado que presentan?

—Del conjunto de ecosistemas representados en nuestro país, se podría decir que el pastizal ha sido por lejos el más afectado por las actividades humanas. Este patrón lamentablemente también se repite a escala mundial: las praderas del centro de Estados Unidos, Canadá y las estepas de Eurasia han sido desplazadas por cultivos o convertidas en campos de pastoreo donde pocas de las especies nativas sobreviven. Nuestro pastizal pampeano también ha sido diezmado o directamente extinto en algunos lugares. Su reemplazo por cultivos lo ha convertido en el sistema más transformado y amenazado (en términos de pérdida de territorio y de especies) de toda América del Sur. De allí el valor de preservar los pocos relictos existentes como los que aún persisten en San Luis. Diversos factores como el sobrepastoreo, el fuego, el reemplazo por especies de pastos exóticas o por cultivos, han desencadenado un retroceso importante del área original.

“Si bien los pastizales naturales de San Luis han estado bajo manejo ganadero por más de cien años, hasta la década del '80 estos sitios conservaban un alto porcentaje de sus características originales. El tipo de explotación ganadera y la presencia de establecimientos de grandes extensiones resultaban en un paisaje menos fragmentado, con características similares al original. No obstante, en los últimos 20 años la reducción del área de pastizales ha sido alarmante”, comenta Marchesini.

—¿De qué porcentajes de reducción hablamos?

—Para 2001, más de un 90% de los sitios que estaban ocupados por pastizales naturales se redujeron a la mitad. Si bien el reemplazo ha afectado a las áreas más productivas, la intensificación de la producción y principalmente la incorporación de pastos exóticos de origen africano (principalmente Llorón y Digigrass), sumado a la conversión de campos ganaderos en campos agrícolas o mixtos resultó en un paisaje fragmentado. Una de las modificaciones más irreversibles ha sido el reemplazo o la eliminación del Pasto de Vaca, una especie nativa del pastizal natural que tiene baja capacidad para recolonizar o competir con las exóticas en sitios disturbados. Otro factor, aunque en menor medida, que amenaza la extinción del pastizal natural, es la invasión de árboles nativos como el chañar o la implantación de especies exóticas como pinos.

—Esto debe impactar de lleno en la producción de carne…

—En 2002 investigadores de INTA Villa Mercedes, estimaron pérdidas de alrededor de 4.000 toneladas de carne vacuna por año producto del enmalezamiento del pastizal natural por chañar. Por otra parte, es sabido que el reemplazo a gran escala de pastizales por bosques o arbustos cambia drásticamente las condiciones ambientales, altera el balance de agua (los árboles consumen más y pueden disminuir el nivel de las napas) y hace desaparecer el hábitat de la fauna nativa asociada a este tipo de ambientes.

—¿Esto quiere decir que no siempre plantar árboles es beneficioso?

—Existe una percepción generalizada en la sociedad de que es así, y en realidad lo es, pero sólo en lugares donde originalmente hubo árboles, como por ejemplo el bosque chaqueño o la selva misionera, y no en sitios donde por miles de años ha dominado otro tipo de vegetación como el pastizal.

—¿Dónde se ve el perjuicio de la mano del hombre? 

—En aquellos suelos con pastizales que han sido sobrepastoreados, reemplazados por cultivos, expuestos a incendios o abandonados luego de la labranza. Ésos son más propensos a la erosión eólica e hídrica. Estos procesos pueden reducir la materia orgánica del suelo hasta un 40%, desencadenando en algunos casos desertificación, un proceso irreversible que conduce a la degradación y pérdida del potencial biológico y económico de un sitio.    

—Deme razones básicas por las que hay que conservar el pastizal natural.

—Son muchas, hay razones ambientales, sociales y económicas. Una razón importante que suma a la conservación del pastizal puntano, es que representa prácticamente el último refugio para la especie de ciervo más amenazada de la Argentina, el venado de las pampas, que sólo persiste en dos poblaciones en nuestro país. En San Luis, la más grande, se estima que sólo quedan alrededor de 600 ejemplares. Si bien la ley provincial establece la protección de esta especie y su hábitat natural, en los últimos años el hábitat de los venados se ha visto drásticamente reducido, principalmente por su conversión en cultivos o bien por su reemplazo por pasturas exóticas.

—¿Y en lo económico? ¿Qué debemos hacer?

—Es la mirada desde el punto de vista ganadero. Según datos de Manuel Aguilera y algunos colaboradores, los pastizales naturales de San Luis, cuando son manejados sustentablemente, ofrecen elevados valores de productividad que llegan hasta los 1.300 kilos por hectárea de forrajimasa por año. Asimismo, especies nativas como la flechilla negra y el pasto poa suelen tener mayor calidad nutricional durante el invierno, por lo que son muy valiosas ya que ayudan al mantenimiento del ganado en la época crítica. Otra razón por la cual necesitamos conservar el sistema nativo es que los costos y riesgos de implantación de pasturas exóticas, debido a la variabilidad climática, suelen ser  muy elevados.

—¿Cuál es el mapa de las zonas con pastizales de San Luis? 

—Estudios realizados por Manuel Demaría y Diego Steinaker, del INTA San Luis, han identificado  áreas importantes de pastizal natural interconectadas entre sí y cubriendo una superficie de más de 1.600 kilómetros cuadrados.

—¿Cuál es la mejor manera de protegerlos?

—Hay que establecer áreas restrictivas e implementar planes de manejo sustentables, ésos son los grandes desafíos para la conservación de estos relictos. La creación de un área protegida, ya sea Parque Nacional o Provincial, o una Reserva Provincial, ayudaría a conservar este importante y amenazado ecosistema. En la década del '90 existieron algunas propuestas de crear un Parque Nacional que conserve los pastizales, pero el gobierno nacional nunca las llegó a concretar. San Luis constituye un ejemplo de política ambiental a nivel país, por lo que las chances de que en un futuro cercano se concrete la creación de un Parque o Reserva Provincial que conserve este tipo de ecosistema son alentadoras. Quizá las áreas menos productivas, en el límite más occidental, sean las que tengan más posibilidades de ser incluidas.

—Otro desafío debe ser conservar estas áreas sin perder el valor económico del que hablábamos antes…

—Existen áreas naturales que deben ser conservadas debido a su valor biológico (fuente de material genético, especies animales y vegetales únicas, alta diversidad), social (escenarios naturales, turismo) y económico (producción de bienes y servicios). Hay que promover incentivos que alienten a los dueños de estas tierras a conservar y manejar sustentablemente el sistema, integrando producción y conservación. Por ejemplo a través de la reducción de impuestos, el pago de bonos de carbono o la certificación de productos sustentables. La incorporación de un nuevo parque o reserva también podría traer importantes beneficios económicos, aprovechando que la provincia cuenta con un importante plan turístico.