El cambio climático recrudece las enfermedades

Más del 58 por ciento de las enfermedades humanas causadas por patógenos como el dengue, la hepatitis, la neumonía, la malaria y el zika fueron agravadas por el cambio climático, según un estudio publicado en Nature Climate Change.

La publicación de los hallazgos llega en momentos en que muchas regiones del mundo atraviesan sequías y olas de calor sin precedentes, y cuando el mundo aún enfrenta la devastadora pandemia de COVID-19.

“Dadas las amplias y generalizadas consecuencias de la pandemia, es verdaderamente aterrador descubrir la enorme vulnerabilidad de la salud resultante de las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo el Departamento de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad de Hawai.

Los investigadores buscaron sistemáticamente en las investigaciones publicadas casos probados de enfermedades infecciosas afectadas por eventos del cambio climático, como calentamiento, inundaciones, sequías, tormentas, cambios en la cobertura natural de los suelos y cambios en el clima de los océanos.

Calcularon el impacto de las enfermedades juntando tres factores no relacionados previamente: qué tipo de agente enfermó a las personas, por ejemplo si fue una bacteria o un virus; cómo contrajeron la enfermedad (a través de vectores, los alimentos o el agua), y cualquier evento de cambio climático que podría haber impactado, como lluvias, sequías o calentamiento.

El equipo revisó más de 70.000 artículos, y encontraron que 218 de 375 enfermedades infecciosas se habían exacerbado por el cambio climático.

“Fue prácticamente un shock ver cómo creció la base de datos que armamos con esas conexiones. Es aterrador saber que el 58% de las enfermedades pueden ser afectadas por el cambio climático”, subrayó el estudio.

Encontraron que el incremento de temperaturas aumentó el área en la que están activos los organismos causantes de las enfermedades, generalmente las transmitidas por insectos, como dengue, chikungunya, enfermedad de Lyme, virus del Nilo occidental, tripanosomiasis, equinococosis y malaria.

También hallaron que algunos eventos climáticos como inundaciones, aumento del nivel del mar y tormentas acercan los patógenos a los humanos, causando leptospirosis, fiebre de Lassa, giardiasis, gastroenteritis, cólera, neumonía y hepatitis, entre otros.

El análisis genético de un brote de ántrax en el Ártico sugiere que la cepa bacteriana pudo haber emergido del cadáver de un animal desenterrado cuando el suelo congelado se derritió, y los investigadores temen que el deshielo del permafrost pueda abrir una “caja de Pandora” de antiguas enfermedades.

También comprobaron que los virus pueden fortalecerse después de exposiciones a olas de calor, a medida que reducen la eficacia del mecanismo de defensa del organismo: la fiebre.

Los autores destacan que los aumentos en las temperaturas globales generan una expansión geográfica de artrópodos como los mosquitos y garrapatas, que actúan como vectores (transmisores de enfermedades) de agentes virales, bacterias y parásitos (dengue, rickettsiosis, malaria).

A su vez dichos aumentos también aceleran los ciclos reproductivos de los artrópodos y de los ciclos de replicación de agentes virales transmitidos por ellos.

La investigación ha demostrado que los números son reales. Para enfrentar esta problemática es necesario reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y eso requiere de acciones agresivas y urgentes.

Porque el cambio climático recrudece las enfermedades.