El 4 de julio, la Organización Meteorológica Mundial declaró el comienzo de una fase de El Niño, un patrón climático que hace subir las temperaturas tanto en la tierra como en el mar.
Los fenómenos meteorológicos del pasado ofrecen pistas sobre lo que las temperaturas extremas podrían significar para los océanos. Por ejemplo, en diciembre de 2010, una ola de agua inusualmente cálida arrasó las biodiversas praderas marinas de la bahía australiana de Shark.
En cuestión de días, destruyó un tercio del hábitat y, en los tres años siguientes, liberó entre 2.000 y 9.000 millones de toneladas de carbono a la atmósfera. Las pérdidas fueron enormes.
Los científicos denominan a este fenómeno “ola de calor marina”, es decir, un período de temperaturas del agua excepcionalmente altas que comienza de repente y se prolonga durante días o meses, lo que lo distingue de las tendencias de calentamiento a largo plazo.
Al igual que las olas de calor amenazan los ecosistemas terrestres, las olas de calor en el mar dañan la vida marina y suponen “una amenaza clara y actual para los sistemas de los que dependemos”, afirmó la organización Ocean Conservancy.
El IPCC, organismo científico de las Naciones Unidas especializado en el clima, prevé que en el año 2100 las olas de calor marinas serán hasta 50 veces más frecuentes y 10 veces más intensas que en la época preindustrial.
Los científicos están desarrollando métodos para predecir estos fenómenos. Sus investigaciones pueden servir para adoptar medidas que mitiguen las amenazas sobre hábitats vulnerables y especies marinas, y las comunidades costeras que dependen de ellos.
El océano absorbe el 90% del exceso de calor causado por las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Además, el cambio climático está intensificando las condiciones meteorológicas que inyectan aún más calor en el mayor ecosistema del planeta.
Entre ellos están los sistemas de alta presión. Mientras que los sistemas de baja presión traen aire frío y nublado que extrae calor del océano, atrayendo aguas más frías y ricas en nutrientes a la superficie, los sistemas de alta presión las alteran.
Traen condiciones más cálidas, sin viento ni nubes, en las que el sol puede calentar el agua sin impedimentos. Esto genera que menos nutrientes suban a la superficie marina y la base de la cadena alimentaria —conformada por, por ejemplo, el krill y el fitoplancton— es alterada.
En 2014, estos factores combinados con un desplazamiento de agua caliente crearon un sauna gigantesco en el Pacífico Norte. Con cientos de kilómetros de ancho y 6° C más de temperatura que la media, y fue conocido como La Mancha.
El repentino desplazamiento de nutrientes supuso un desastre para peces, aves marinas y cetáceos, que tuvieron que migrar a otros lugares en busca de alimento, o murieron de hambre.
Cuando La Mancha se disipó, habían muerto un millón de aves marinas, además de innumerables crustáceos, peces y focas. Un número récord de ballenas quedaron atrapadas en redes de pesca al buscar alimento más cerca de la costa.
Las olas de calor también pueden hacer insoportables las condiciones para las praderas marinas, los arrecifes de coral y los bosques de algas. En comparación con el calentamiento general de los océanos, las olas de calor provocan un blanqueamiento más rápido y más muerte de corales, y daños en los bosques de algas.
El aumento de la temperatura del agua también desencadena la proliferación de algas asfixiantes que provocan la muerte a gran escala de la vida marina.
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