Ramsés y Apophis, y el último encuentro

El último encuentro entre el dios del Caos egipcio, y un nombre repetido entre los faraones de Egipto, tendrá lugar el 13 de abril de 2029, cuando el asteroide Apophis de 375 metros pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra, menos de una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna, y la sonda terrestre Ramsés, salga a su encuentro para estudiarlo.

Durante un breve periodo de tiempo, Apophis será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para aproximadamente 2.000 millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia. Este fenómeno natural extremadamente raro atraerá la atención de todo el mundo y ofrecerá una oportunidad única para la investigación científica y de defensa planetaria.

Ramsés tomará contacto con el asteroide 99942 Apophis y lo acompañará durante su sobrevuelo seguro, pero excepcionalmente cercano a la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de la Tierra altere sus características físicas. Sus hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de un objeto similar en curso de colisión.

Durante el sobrevuelo, fuertes fuerzas de marea tensarán el asteroide y probablemente revelarán nuevo material debajo de la superficie. Una sonda espacial en Apophis podría observar estos cambios y enseñar a los científicos mucho sobre la composición y la estructura del asteroide, así como sobre cómo responde un asteroide a fuerzas externas. Comprender estas propiedades permitirá alguna vez ser capaces de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra.

Por este motivo, la Agencia Espacial Europa, ESA, propondrá la aprobación y financiación de una misión de este tipo en su próxima reunión del Consejo Ministerial de 2025, como próxima misión de defensa planetaria de su Programa de Seguridad Espacial. La nave espacial es una adaptación de Hera, la primera misión de la ESA a un asteroide, lanzada con éxito hace unos días.

Sin embargo, la misión, llamada Ramsés, tendría que lanzarse a principios de 2028 para llegar a Apophis a tiempo para estudiarlo a su paso por la Tierra. Por ello, en julio de 2024, los Estados miembros de la ESA aprobaron el uso de los fondos existentes de la Agencia para iniciar el trabajo preparatorio de la fase de Consolidación/Implementación Temprana de la misión.

Este trabajo garantizará que, si la misión Ramsés recibe pleno apoyo en 2025, su implementación sea factible dentro de este estricto cronograma.

Los fondos están destinados a la  adquisición de ciertos equipos críticos en cuanto al tiempo o de larga duración, así como para finalizar el diseño general de la nave espacial, teniendo en cuenta las oportunidades de cooperación internacional que están en debate actualmente.

El último encuentro entre Ramsés y Apophis, fue anunciado cinco años antes.