El debate sobre los riesgos y las ventajas de los alimentos modificados genéticamente continúa vigente entre científicos y políticos, luego de una pausa en las conversaciones para acordar un tratado internacional sobre plantas, animales y otros organismos alterados de esta manera.
El Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias, remarcó que "la nueva biotecnología puede ser maravillosa si se maneja adecuadamente. Pero rara vez se maneja correctamente y obviamente debemos ser conscientes de los posibles riesgos".
Los científicos y las organizaciones no gubernamentales afirman que estos riesgos van desde posibles efectos en la salud humana hasta consecuencias ambientales como la diseminación de genes a través de la polinización cruzada de otras plantas.
Las compañías de semillas, entre ellas Monsanto, Novartis y Pioneer Hi-Bred International, afirmaron que la alteración de los cultivos para que contengan la toxina que mata las plagas disminuye la necesidad de pesticidas químicos, y de ese modo beneficia el ambiente.
Los cultivos alterados genéticamente aumentarán la producción agrícola a tiempo para alimentar a la creciente población mundial, agregaron.
“Preocuparse por las futuras generaciones que padecerán hambre no las alimentará. La biotecnología alimentaria sí”, reza una campaña publicitaria de Monsanto.
Estados Unidos y cinco grandes países exportadores agrícolas, Argentina, Australia, Canadá, Chile y Uruguay, también pregonan las ventajas de la nueva tecnología y rechazan la propuesta de un tratado que regule el comercio de los productos modificados genéticamente.
La Fundación Rockefeller, que financia investigaciones agrícolas, dijo que la biotecnología no es la panacea para el hambre en el mundo, pero sí ofrece algunas ventajas que vale la pena estudiar.
La ventaja de la biotecnología es que pueden seleccionarse de manera muy precisa las clases de cultivos que necesitan las poblaciones.
La ciencia está muy cerca de lograr una variedad de arroz con vitamina A. En los países en desarrollo hay 120 millones de niños con deficiencia de vitamina A. Muchos de ellos mueren por esa causa.
Y aunque el arroz deberá ser probado para descartar posibles riesgos de salud y ambientales, las potenciales ventajas de la vitamina A en un grano de arroz son seguramente mucho mayores que los posibles riesgos.
Sin embargo, los posibles efectos negativos imprevistos no pueden ignorarse, según los grupos ambientalistas y muchos científicos. Los centros de investigación continúan elaborando informes sobre los potenciales riesgos de salud y ambientales de los organismos modificados genéticamente.
Según un estudio publicado en la revista Nature, el polen de las plantas de maíz alterado genéticamente es tóxico para las mariposas monarca. El maíz fue modificado por Monsanto para que contenga una toxina de la bacteria bacillus thuringiensis, comúnmente conocida como Bt.
En 1998, casi 20 por ciento del maíz estadounidense plantado era del tipo Bt, como forma de controlar a los insectos. Se estima que el uso de la semilla aumentará este año.
El estudio de Nature descubrió que murieron casi la mitad de las orugas monarca alimentadas con hojas de plantas espolvoreadas con polen del maíz Bt.
Las sobrevivientes tenían casi la mitad del tamaño que las que fueron alimentadas con hojas de plantas espolvoreadas con polen de maíz no modificado.
Considerando la amplia gama de opiniones sobre la biotecnología, es necesario un foro mundial donde todas las partes interesadas, gobiernos, organizaciones no gubernamentales y la industria puedan intercambiar información sobre los riesgos y los aspectos positivos de la biotecnología para que podamos distinguir entre unos y otros.
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