La sonda de la NASA Europa Clipper despegó el 14 de octubre rumbo a una luna del planeta Júpiter para investigar si su composición permite albergar vida, un descubrimiento que tendría implicaciones vertiginosas.
La sonda despegó acoplada a un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE.UU.). La misión llegará a Europa, uno de los satélites de Júpiter, en abril de 2030.
Es un mundo que la agencia espacial estadounidense no ha observado aún de una forma tan detallada. Bajo su superficie de hielo hay un océano de agua líquida, estiman los científicos.
Europa es uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida más allá de la Tierra, aunque la misión no buscará directamente señales de vida tratará de dar respuesta a la cuestión de su habitabilidad: ¿Europa tiene las condiciones que permiten que exista la vida? De ser así, entonces otra misión deberá ir para tratar de detectarla.
La sonda es la más grande diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria, llega a 30 metros de largo con sus paneles solares extendidos, diseñados para captar la débil luz en el camino a Júpiter.
Las primeras imágenes cercanas de Europa, cuya existencia es conocida desde 1610, fueron hechas por la sonda Voyager en 1979, que revelaron las misteriosas líneas rojizas sobre su superficie. En la década de 1990, la sonda Galileo confirmó la muy probable presencia de un océano. Esta vez, Europa Clipper lleva varios instrumentos muy sofisticados, entre ellos cámaras, espectrógrafo, radares y un magnetómetro.
La misión debe permitir determinar la estructura y composición de la superficie congelada, la profundidad e incluso la salinidad del eventual océano.
Todo con el fin de comprender si los tres ingredientes necesarios para la vida están presentes allí: el agua, la energía y algunos compuestos químicos.
Si existen, la vida podría estar en el océano bajo la forma de bacterias primitivas, explicaron los responsables científicos de la misión. Aunque demasiado en lo profundo como para que Europa Clipper pueda verla.
¿Y si Europa finalmente no fuera habitable? Eso también abriría la vía a una serie de cuestiones: “¿Por qué pensamos eso y por qué no está ahí?”, indicó la NASA.
En cinco años y medio de viaje para llegar a Júpiter la sonda recorrerá 2.900 millones de kilómetros y a partir de su llegada la misión principal durará cuatro años.
La sonda hará 49 sobrevuelos a Europa, a unos 25 kilómetros de la superficie. Unas 4.000 personas trabajaron desde hace aproximadamente una década en esta misión cuyo costo es 5.200 millones de dólares.
Una inversión justificada por la importancia de los datos que se van a recopilar, según la NASA. “Si nuestro Sistema Solar revela que hay dos mundos habitables (Europa y la Tierra), “piensen en lo que esto significa al extender este resultado a los miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia”, dijo la NASA.
Incluso dejando de lado la cuestión de saber si hay vida en Europa, la sola cuestión de la habitabilidad abre un nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia.
Europa Clipper operará al mismo tiempo que la sonda Juice de la agencia espacial europea (ESA), que estudiará otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, además de Europa.
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