Los meteoritos y la vida en la tierra

Hasta hace poco, el origen de la mayoría de los meteoritos que impactan la Tierra era un misterio casi impenetrable para los científicos, pero estudios recientes cambiaron esta situación de manera drástica.
Los investigadores lograron rastrear el origen de más del 70% de los meteoritos a tres eventos colosales ocurridos en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter.
Este avance, considerado uno de los más significativos en el estudio de meteoritos, abre nuevas posibilidades para comprender tanto el Sistema Solar como la historia del planeta.
Cada día, cerca de 50 meteoritos sobreviven a la intensa fricción de la atmósfera terrestre y alcanzan el suelo en forma de rocas.
De los más de 50.000 meteoritos recuperados, hasta ahora sólo un 6% tenía una procedencia clara, como los que se desprendieron de Marte, la Luna o el asteroide Vesta.
El resto, sobre todo las condritas ordinarias, permanecía envuelto en un velo de misterio. Hasta que el equipo de científicos, de la Universidad Charles y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), logró vincular más del 70% de los meteoritos que impactan la Tierra a tres grandes colisiones en el cinturón de asteroides.
El descubrimiento está basado en modelos computacionales que simulan la trayectoria de los fragmentos que resultaron de colisiones catastróficas en estos cuerpos espaciales.
Estos modelos ayudaron a identificar el origen de los meteoritos al analizar su composición química y la forma en que se desprendieron de sus cuerpos progenitores.
Asimismo las observaciones de los telescopios coincidieron con las características orbitales de bandas de polvo en el cinturón de asteroides, lo que proporcionó una fuerte evidencia del origen compartido de muchos meteoritos.
Las condritas ordinarias, a veces llamadas “condritas aburridas” debido a su apariencia opaca y poco impresionante, constituyen la mayor parte de los meteoritos que caen en la Tierra. Sin embargo, su origen ha sido, hasta ahora, difícil de rastrear.
Las condritas ordinarias son restos de asteroides que alguna vez formaron parte de grandes cuerpos progenitores fragmentados. A pesar de saber que estas rocas compartían características similares, identificar el cuerpo exacto del que procedían había sido complicado.
Este enigma fue resuelto en gran medida por los nuevos estudios, que los vinculan directamente con las familias de asteroides Massalia y Koronis. El equipo de investigadores también logró fechar las colisiones que originaron estas rocas. Por ejemplo, la familia Massalia vio dos grandes colisiones, una hace 466 millones de años y otra más reciente, hace sólo 40 millones de años.
Por su parte, las familias Karin y Koronis experimentaron colisiones hace 5,8 y 7,6 millones de años, respectivamente.
Estas fechas coinciden con la evidencia geoquímica y las edades de exposición a los rayos cósmicos de los meteoritos.
El hecho de que la mayoría de los meteoritos que alcanzan la Tierra tengan su origen en sólo tres cuerpos del cinturón de asteroides ha llevado a los científicos a reconsiderar el ciclo de vida de los asteroides.
Las colisiones recientes de estos cuerpos han liberado una cantidad considerable de fragmentos, lo que explica por qué tantos meteoritos actuales provienen de esos eventos. Según los investigadores, estos asteroides experimentaron colisiones que generaron fragmentos más pequeños, los cuales tienen una mayor probabilidad de llegar a la Tierra debido a su tamaño y trayectoria.
Uno de los aspectos más interesantes de este descubrimiento es cómo conecta la historia de los meteoritos con eventos geológicos en la Tierra.