Las rutas marítimas y el comercio global

La economía mundial, la seguridad alimentaria y el suministro de energía en el mundo corren un riesgo cada vez mayor debido a la vulnerabilidad de las principales rutas marítimas, golpeadas por distintas crisis.

Están sometidos a gran presión puntos críticos como el Canal de Panamá (que conecta el Pacífico y el Atlántico), el mar Rojo y el Canal de Suez (que unen el Mediterráneo con el Índico junto a la Península Arábiga) y el mar Negro, un importante centro de exportación de cereales.

El comercio marítimo, que creció 2,4% en 2023 hasta alcanzar los 12.292 millones de toneladas, había empezado a recuperarse tras una contracción en 2022, señaló el informe de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad).

El informe prevé un modesto crecimiento de dos por ciento para 2024, impulsado por la demanda de productos básicos a granel como el mineral de hierro, el carbón y el grano, junto con las mercancías en contenedores.

Sin embargo, las cifras ocultan retos más profundos y el futuro permanece incierto. La expectativa es que el comercio de contenedores, que creció sólo 0,3% en 2023, repunte a 3,5% en 2024, pero el crecimiento a largo plazo dependerá de cómo se adapte el sector a las perturbaciones actuales, como la guerra en Ucrania y el aumento de las tensiones geopolíticas en Medio Oriente.

Mientras tanto, la oferta de capacidad de portacontenedores creció 8,2% en 2023, y han sido las interrupciones en los puntos de estrangulamiento marítimos clave, que aumentaron temporalmente la demanda de buques al alargar las rutas marítimas, las que han ayudado a aliviar el problema del exceso de capacidad.

Si las rutas marítimas vuelven a la normalidad, el desequilibrio entre oferta y demanda podría provocar un exceso de capacidad de los portacontenedores.

Por otra parte, las importantes interrupciones que han sufrido las principales rutas marítimas han provocado retrasos, desvíos y costos más elevados.

El tráfico a través de los canales de Panamá y Suez, arterias fundamentales del comercio mundial, cayó en más de 50% a mediados de 2024, en comparación con sus niveles máximos.

Este descenso fue causado por el bajo nivel de las aguas del Canal de Panamá, provocado por el clima, y el conflicto en la región del mar Rojo, que afectó al Canal de Suez.

Mientras, el tonelaje de los buques que transitan por el Golfo de Adén y el Canal de Suez cayó en 76% y 70%, respectivamente, en comparación con finales de 2023.

El desvío de carga en torno al Cabo de Buena Esperanza (extremo sur de África) se disparó con un aumento del 89% en la capacidad de llegada de buques. Aunque eso ayuda a mantener el flujo de mercancías, aumenta considerablemente los costos, los retrasos y las emisiones de carbono.

Por ejemplo, un gran portacontenedores típico que transporte entre 20.000 y 24.000 unidades equivalentes a veinte pies (6,1 metros de largo), en la ruta Extremo Oriente-Europa, incurre en 400.000 dólares adicionales en costos de emisiones por viaje cuando utiliza la ruta alrededor de África en lugar de utilizar el Canal de Suez.

Esas rutas más largas han provocado una mayor congestión portuaria, un mayor consumo de combustible, salarios de la tripulación, primas de seguros y exposición a la piratería.

La crisis de las rutas marítimas golpea el comercio mundial.