Cuando las especies cambiaron la evolución

Hace unos 47.000 años, en Eurasia, los Homo sapiens y los neandertales compartieron no sólo el territorio, además intercambiaron genes, y ese intercambio cambió la evolución humana.

Este “flujo genético”, transcurrió en un período relativamente breve de miles de años, pero tuvo un impacto duradero en nuestra especie.

El equipo de investigadores de tres universidades diferentes, combinó datos genéticos de 59 individuos antiguos y 275 genomas actuales, revelando que el intercambio genético con neandertales comenzó hace unos 50.500 años y permaneció durante aproximadamente 7.000 años.

Este intervalo fue suficiente para que una pequeña fracción de ADN neandertal, entre un 1% y un 2%, quedara incorporada de manera permanente en el genoma de los humanos modernos que no son de ascendencia africana.

La gran migración de los primeros Homo sapiens desde África, hace más de 60.000 años, marcó un punto de inflexión en la evolución humana. Sin embargo, no todos los grupos lograron adaptarse. Aquellos que sobrevivieron, lo hicieron gracias a una mezcla de adaptación, azar y genética. Según el nuevo estudio, los primeros encuentros con neandertales probablemente ocurrieron en Oriente Próximo, un corredor natural entre África y Europa. Allí, dos especies humanas que habían evolucionado de manera separada durante cientos de miles de años, se encontraron.

El ADN neandertal en los humanos modernos no está distribuido de manera uniforme en el genoma. Algunas regiones, conocidas como “desiertos genéticos”, carecen por completo de herencia neandertal, probablemente debido a que esos genes no eran compatibles con la biología del Homo sapiens.

Por otro lado, ciertas regiones, especialmente aquellas relacionadas con el sistema inmune, el metabolismo y la pigmentación de la piel, sí albergan fragmentos genéticos de neandertales. Esto no fue un accidente; esos genes jugaron un papel crucial en la capacidad para sobrevivir en climas fríos, resistir enfermedades y adaptarse a nuevos entornos.

Uno de los hallazgos más intrigantes del estudio es que este intercambio genético no fue un evento único. Durante unos 7.000 años, Homo sapiens y neandertales convivieron en Eurasia. Aunque no está claro si estos contactos fueron constantes o intermitentes, las evidencias arqueológicas y genéticas sugieren que hubo una interacción significativa, tanto biológica como posiblemente cultural. Sin embargo, no todos los linajes resultantes sobrevivieron al paso del tiempo.

La investigación destaca que las primeras poblaciones modernas de Europa, como las relacionadas con los individuos de Zlatý kůň en la actual República Checa y Ranis en Alemania, llevaban ADN neandertal, pero no dejaron descendientes directos en las poblaciones humanas actuales. Esto indica que no todos los experimentos evolutivos fueron exitosos. Sólo un pequeño grupo de humanos modernos que salió de África hace unos 43.500 años logró convertirse en el ancestro de todas las poblaciones no africanas vivas hoy en día.

El estudio también ofrece nuevas perspectivas sobre cómo la selección natural moldeó nuestro genoma tras el contacto con los neandertales. Por ejemplo, algunos genes heredados de ellos aumentaron en frecuencia con el tiempo debido a su utilidad en los entornos europeos, donde los neandertales habían vivido durante cientos de miles de años. Entre estos, destacan variantes genéticas que mejoraron la respuesta inmunitaria frente a patógenos locales y aquellas que influían en el metabolismo, ayudando a nuestros ancestros a prosperar en un continente frío y lleno de desafíos.

Cuando las especies cambiaron la evolución.