Cuando la flamante cápsula Starliner de Boeing presentó distintos fallos al arribar a la Estación Espacial Internacional (EEI), que hicieron imposible garantizar un viaje de regreso tripulado y seguro a la Tierra, la NASA recordó los errores del pasado.
Conscientes de que una vez en su historia espacial y no hace mucho tiempo, cometieron un error fatal que le costó la vida a 7 de sus astronautas, la NASA no quiso repetir las tragedias de los transbordadores espaciales Challenger de 1986 y Columbia en 2003.
El 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger de la NASA se deshizo en medio de una terrible explosión a los 73 segundos del lanzamiento de la misión STS-51-L, debido a un fallo en la junta de los anillos sellados del tanque de combustible externo.
Y otro error repetido de la NASA fue el accidente del transbordador espacial Columbia que explotó el sábado 1 de febrero de 2003 sobre Texas, cuando la nave hacía su reingreso atmosférico, matando a otros 7 astronautas.
Los expertos precisaron que durante el lanzamiento de la misión STS-107, que era la número veintiocho del Columbia, una pieza de aislamiento de espuma golpeó el ala izquierda. Si bien en la mayoría de los lanzamientos anteriores del transbordador sucedieron daños menores por desprendimiento de esta espuma, algunos ingenieros sospecharon que el daño al Columbia era más grave, pero callaron.
La desintegración del Columbia ocurrió cuando el transbordador reingresó en la atmósfera, el daño en una de sus alas permitió que los gases atmosféricos calientes penetraran y destruyeran la estructura interna, lo que provocó que la nave espacial se volviera inestable y poco a poco se rompiera en pedazos.
Más de 20 años después de la explosión del Columbia, la NASA enfrentaba un nuevo dilema en el espacio. Con una emergencia que siempre intentaron minimizar para afuera. Pero por dentro sabían que no podían volver a cometer un error con astronautas en el espacio, poniendo en riesgo sus vidas.
La NASA confió en 2014 a Boeing y a la empresa espacial SpaceX, cuyo dueño es el multimillonario innovador Elon Musk el financiamiento para que construyan cápsulas espaciales tripuladas con el fin de retornar al espacio por sus propios medios y desde suelo estadounidense, después de la puesta fuera de servicio del programa de transbordadores espaciales en 2011.
Desde ese año, la NASA y la Agencia Espacial Europea dependían de las cápsulas rusas Suyoz para enviar sus astronautas a la Estación Espacial Internacional, que orbita la Tierra a 400 kilómetros de altura y tiene presencia humana ininterrumpida desde los 2000.
SpaceX tuvo lista su cápsula en 2018 y dos años más tarde hizo el primer vuelo tripulado. Pero Boeing demoró 4 años más para subir a dos astronautas en su viaje inaugural a la EEI. Eso ocurrió este 5 de junio último cuando los tripulantes de Starliner Barry Wilmore y Sunita Williams, fueron lanzados. Pero la alegría del vuelo inaugural duró poco. Antes de atracar en la EEI, hubo fugas de helio y cinco de sus 28 propulsores fallaron.
La estadía de 8 días de los dos astronautas en el complejo orbital de repente pasó a ser de semanas. Y luego de meses. En agosto último la NASA determinó después de más de 1.000 pruebas en el espacio y en simuladores en la Tierra, que no estaban establecidas las condiciones para un retorno seguro de los dos tripulantes en la cápsula de Boeing, lo que ocasionó fuertes discusiones entre los dueños del gigante aeronáutico y los directivos de la Agencia Espacial estadounidense.
Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa el sábado 24 de agosto si los accidentes del Challenger y del Columbia influyeron en su decisión personal para que los astronautas sigan en el espacio y eventualmente regresen en una cápsula de SpaceX, competidora directa de Boeing, la NASA confirmó a los periodistas que efectivamente ese fue el caso.
Los astronautas varados ahora deberán regresar a la Tierra recién en febrero, cuando culmine la misión espacial Crew-9 de SpaceX, que volará en las próximas semanas con dos astronautas y dos asientos libres para regresar finalmente a la Tierra.
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