Científicos del Conicet avanzan en el desarrollo de una vacuna

Emilio Malchiodi es investigador superior del Conicet y director del Instituto Superior de Inmunidad Humoral de la Universidad Nacional de Buenos Aires. Desde hace décadas, junto a un equipo de especialistas en inmunología, trabajan en vacunas. Y cada vez parecen estar más cerca de desarrollar una cura para prevenir el Mal de Chagas.

-¿En qué consiste la vacuna?

-Es una molécula quimérica, porque está construida a partir de porciones de tres moléculas del parásito que produce la enfermedad, Trypanosoma Cruzi. A esas moléculas se la llaman antígenos, porque son capaces de generar anticuerpos. La construimos con una técnica que se llama ingeniera genética. A partir del DNA del parásito se levantaron esas pequeñas moléculas y las combinamos.

-¿Cómo actuaría contra este parásito que provoca el Chagas?

-Nuestros estudios demostraron que estas moléculas pueden por un lado generar anticuerpos. Y por otro, células que den la respuesta inmune, que se llaman T, que son capaces de afectar a una célula infectada por el parásito. Cuando este ingresa, ya sea por picadura, vía congénita o transfusión de sangre,  invade células rápidamente. Las células T son capaces de detectar que otra célula está infectada y la elimina, con lo cual se liberan los parásitos que estaban ahí adentro y los anticuerpos pueden tener una acción directa.

-¿En qué etapa están del desarrollo de esta vacuna?

A nivel experimental está, de hecho este año publicamos el avance que acabó de describir en Nature Vaccine. La prueba de oro fue cuando usamos la vacuna a nivel experimental en ratones, a los que luego se los infectó con el parásito. Después se analizaron una serie de parámetros. Primero determinamos la cantidad de parásitos en sangre. A su vez, se los comparó con ratones no vacunados. Estos tenían un alto nivel de infección, a diferencia de los inoculados. Por otro lado vimos, que tan letal era la enfermedad. Los ratones inmunizados sobrevivieron. E incluso, a pesar de que sufrieron una pequeña pérdida de peso al recibir la enfermedad, la respuesta inmune mejoró y recuperaron su peso.

-¿Los órganos dañados por el parásito se pueden recuperar?

Lo estamos estudiando. Los vacunados tienen menos daños a nivel de células musculares.  Pero la vacuna es importante porque no permite que se desarrolle la  patología a partir de la infección. Las lesiones de la enfermedad de Chagas, pasan muy desapercibidas. Si no fuera por los análisis de sangre o cuando se da la infección aguda, no hay síntomas que los médicos detecten rápidamente. Lo que podemos decir es que el Trypanosoma Cruzi es muy inteligente porque sobrevive dentro de su huésped y recién con el tiempo provoca lesiones que pueden llevar a la muerte.

-Justamente es una enfermedad en la que pueden pasar años hasta que la persona se dé cuenta. ¿Esta vacuna podrá aplicarse a personas ya enfermas?

-Es importante destacar que en ese caso estamos hablando de una vacuna terapéutica. La que nosotros describimos es una vacuna profiláctica, una vacuna que se administra a personas sanas y no infectadas, para prevenirlos de la enfermedad. De todas maneras actualmente estamos llevando experimentos para ver si puede tener efectos terapéuticos, pero hasta que no haya conclusiones no se puede informar.

-Los tiempos de la ciencia son distintos a los de otros trabajos ¿Cuánto tiempo les llevó elaborar esta vacuna y cuanto tiempo les queda por adelante para que pueda llegar al botiquín de los argentinos?

Yo estoy trabajando en la enfermedad de Chagas desde el año 1980, ya van a ser 37 años. En esa época no se hablaba de vacunas y el gran problema era el diagnostico, distinguir a los pacientes chagásicos utilizando un kit que fuera seguro y específico. Luego empecé con el desarrollo de vacunas desde el año 2000.

Hemos hecho intentos con otros antígenos, de los cuales tomamos porciones para esta vacuna, y había muchas que servían para proteger, pero actualmente este es nuestro mejor candidato. Nosotros calculamos aproximadamente que en  cuatro o cinco años vamos a poder llegar a los ensayos clínicos.

La etapa experimental de la vacuna profiláctica está concluida, lo que necesitamos ahora es desarrollar el antígeno vacunal en condiciones de buenas prácticas de laboratorio, de producción,  con lo cual se necesitan fondos importantes del Estado y alguna empresa farmacéutica.  Nosotros en condiciones de laboratorio producimos la vacuna, pero es un laboratorio de investigación, no se puede usar para pruebas en humanos. Hay que hacer una producción muy cuidada para hacer exámenes clínicos, que tienen a su vez fases.

Además hacen falta dos ensayos que están faltando, que son previos a los análisis clínicos. Uno es de toxicidad, demostrar que la vacuna no tiene ningún efecto tóxico. Y por otro hay que hacer un ensayo en otra especie animal. Un buen candidato de experimentación pueden ser los perros, porque a pesar de que es un animal que no tiene muchas similitudes con el hombre, sufre los efectos de la infección.

Luego de todos estos pasos, se puede hacer el ensayo clínico en seres humanos voluntarios. Son experimentos fundamentales, porque al saltar de una especie a otra no significa que tengan el mismo resultado.