Una película del cielo que durará una década

La cámara digital más grande del mundo, ubicada en la cima de una montaña del norte de Chile, está muy cerca de comenzar a fotografiar todo el cielo nocturno con extremo detalle y desvelar algunos de los secretos más profundos del universo.

Alojada en el Observatorio Vera C. Rubin, un nuevo telescopio a punto de terminarse en el Cerro Pachón, una montaña de 2.682 metros de altura situada a unos 482 kilómetros al norte de Santiago, tiene una resolución de 3.200 megapíxeles, equivalente al mismo número de píxeles que 300 teléfonos celulares, y cada imagen cubrirá una zona del cielo tan grande como 40 lunas llenas.

Cada tres noches, el telescopio tomará imágenes de todo el cielo visible, produciendo miles de imágenes que permitirán a los astrónomos ver cualquier cosa que se mueva o cambie de brillo. Los científicos estiman que Vera Rubin descubra unos 17.000 millones de estrellas y 20.000 millones de galaxias que nunca antes habíamos visto, y eso es sólo el principio.

El telescopio sondeará el cielo nocturno durante exactamente una década, tomando 1.000 fotografías cada noche. “Dentro de 10 años, vamos a estar hablando de nuevos campos de la ciencia, de nuevas clases de objetos, de nuevos tipos de descubrimientos, gracias a este proyecto.

El telescopio, en construcción desde 2015, lleva el nombre de la astrónoma pionera estadounidense Vera Rubin, fallecida en 2016 y que, entre otros logros, confirmó por primera vez la existencia de la materia oscura, la esquiva sustancia que constituye la mayor parte de la materia del universo, pero que nunca ha sido observada.

El proyecto nació a principios de la década de 2000 gracias a donaciones privadas, entre ellas las de los multimillonarios Charles Simonyi y Bill Gates. Posteriormente fue financiado conjuntamente por la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía y la Fundación Nacional para la Ciencia de EE.UU., que también lo dirige junto con el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, un centro de investigación gestionado por la Universidad de Stanford en California.

Aunque el Rubin es un observatorio nacional estadounidense, está en los Andes chilenos, una ubicación que comparte con otros telescopios por varias razones.

Para los telescopios ópticos, es necesario un sitio que sea alto, oscuro y seco. Una atmósfera muy tranquila y bien comprendida, por lo que la calidad del cielo nocturno en Chile es excepcional.

El telescopio atraviesa las últimas fases de construcción y puede encenderse en 2025. Tras unos meses de pruebas, a finales del próximo año, el observatorio realizará sus primeras observaciones.

La misión principal de Rubin se llama LSST, por Legacy Survey of Space and Time (Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo). Es un sondeo de 10 años de duración en el que será observado el cielo austral cada noche, creando una película del cielo austral durante una década.

La cámara puede tomar una foto cada 30 segundos, lo que generará 20 terabytes de datos cada 24 horas, tanto como una persona media viendo Netflix durante tres años, o escuchando Spotify durante 50 años. Una vez finalizado, el estudio habrá producido más de 60 millones de gigabytes de datos en bruto.