La Tierra está sufriendo el peor bombardeo de rayos cósmicos de la historia de una fuente desconocida en el espacio exterior. Nunca antes el planeta ha estado expuesto a partículas energéticas con este nivel de energía.
Los astrónomos no saben qué y desde dónde están llegando, pero saben que debe estar mucho más cerca de lo supuesto. Aunque el campo magnético de la Tierra protege de la mayoría de los rayos cósmicos, estos pueden causar daños significativos a la salud humana, al causar mutaciones y aumentar el riesgo de cáncer. También pueden interferir con las comunicaciones globales y los satélites, afectando seriamente la infraestructura tecnológica.
El observatorio H.E.S.S. en Namibia -que cuenta con cinco telescopios y es gestionado por una colaboración internacional liderada por el CNRS de Francia, el Max-Planck-Institut für Kernphysik de Alemania y un consorcio de universidades alemanas- identificó electrones y positrones cósmicos con niveles de energía sin precedentes.
Los datos recogidos en un nuevo estudio revelan que en las cercanías del sistema solar está sucediendo algo extremadamente violento y poderoso.
Es un resultado importante, ya que es posible concluir que los electrones cósmicos medidos, probablemente procedan de unas pocas fuentes situadas en las cercanías del sistema solar, a una distancia máxima de unos pocos miles de años luz, una distancia muy pequeña comparada con el tamaño de nuestra galaxia.
El análisis de los datos revela una ruptura inesperada en la distribución energética de los electrones cósmicos. Este fenómeno sugiere la presencia de procesos extremos en nuestra región galáctica, cuyo entendimiento podría ofrecer información crucial sobre los eventos astrofísicos que los originan.
Los niveles de energía detectados apuntan a que existen aceleradores de partículas cósmicas extremadamente poderosos relativamente cerca de nuestro sistema solar. Aunque los astrónomos todavía no pueden precisar de qué objetos se trata, es evidente que estamos frente a fuentes energéticas de una magnitud colosal, mucho más allá de la energía generada en los procesos de fusión nuclear de las estrellas.
Los rayos cósmicos consisten en partículas cargadas que viajan por el espacio, incluyendo electrones, protones y núcleos atómicos. Estas partículas nacen de eventos astrofísicos de alta energía, como las explosiones de supernovas, los púlsares y los agujeros negros.
A diferencia de los rayos gamma, que viajan sin ser alterados por el espacio, los rayos cósmicos son desviados y afectados por los campos magnéticos presentes en toda la galaxia, lo que hace imposible determinar de manera precisa su punto de origen.
Los rayos cósmicos pueden tener efectos negativos tanto a nivel individual como para toda la humanidad. Estos riesgos varían significativamente dependiendo del nivel de exposición y de las circunstancias.
A nivel individual, la exposición a rayos cósmicos provoca mutaciones en el ADN, lo que aumenta el riesgo de cáncer a largo plazo. Las partículas de alta energía también pueden afectar el sistema nervioso central, con efectos en la función cognitiva y la coordinación.
De hecho, para los astronautas que realizan misiones fuera de la magnetosfera protectora de la Tierra, como en futuros viajes a Marte, la exposición a rayos cósmicos es una de las principales preocupaciones, ya que el daño a las células del cerebro podría afectar sus capacidades operativas durante misiones prolongadas.
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